狭い路地からひょいと顔だけ出して、辺りの人の気配を窺う。
後ろに控えた土方(仮)は、何の気なしに真剣そうな桂を目で追う。
目深にかぶった笠の下、のぞく細い顎から首筋にかけてのライン。たおやかな黒い髪。
どこから見ても女性にしか見えない。









[責任持って面倒見ます]









土方(仮)が匂い立つようなその横顔をぽーっと見つめていると、振り返った桂は鋭い眼と口調で行くぞ、短く告げた。
さっさと桂が行ってしまうのに慌て、ヒラリと舞う着物の裾を追いかけるように路地からまろび出ると、
ちょいと上げた笠の淵から呆れた表情を覗かせて、彼は待ってくれていた。


「・・・・ぼさっとするな。置いて行くぞ」
「すみません・・・」
「・・・・いい。　もう宿も近い。　さっさと歩け」
「ハイ」


その従順な様子に、調子が狂うな、と桂は頭を抱えた。
外見は土方十四郎そっくりなのに、中身はなんというか・・・ヘタレでどうしようもなくて、妙に大人しい。
獰猛さのみじんも感じられない鬼の副長。
想像すらしがたかった奇跡の姿がここに。







数分もしないうちに潜伏先の宿屋にたどり着いた。
やはり用心深く辺りを窺ってから、そろそろと戸口へ近づく桂。　土方(仮)もそれにならう。
ガラガラと宿の戸を開けながら、ふと気付いて桂は土方(仮)を振り返った。


「そういえばお前、名前は」
「へ?　あぁ、そういえば自己紹介がまだだったでござるな」


言って土方(仮)は懐に手をやり、ごそごそと取り出したのは黒革の手帳。


「元真撰組副長、土方十四郎でござる。
　ところでお姉さんとは今日初めて会った気がしないんだが、もしかして僕たちどこかで会ったことが・・・?
　あっ!　さては前世で僕専属のお世話係だったとかで、江戸の平和を守るために勇者の魂をもった僕を探してたとか!?
  それとも・・・・ってアレお姉さーん」


土方(仮/返上)が妄想に耽る傍ら、思わず土間につっぷしていた桂はよろよろと身を起こし、


「ふっ・・・ふふふ。　なかなか面白い冗談だな」
「あばばば頭から血が出てるでござるよ!?」
「認めん・・・俺は認めんぞ。　こんな腑抜けに今まで散々苦しめられてきたなどと・・・・」


額からだらだらと血を流しながらも平然として、何事かぶつぶつと呟く桂。
むしろわたわたと慌てるのは土方で、リュックをかき回してティツシュを探す。

と、その拍子に小さな紙切れが零れ落ちた。


「・・・・・・7番、トッシー様・・・・・?」
「あ、それは・・・・・せっかくだから記念にと思って」


テレビに出演した時の席に置いてあった札でござる、と、ちょっと得意そうに土方は笑った。
桂はがしっとその襟首を引っ掴み、


「名札か!?」
「・・・っそうです、けど・・・・・っ?」
「よーしそうかトッシーかトッシーだな。　覚えたぞトッシー!」
「おおおお姉さん目が怖いです・・・・・」


土方改めトッシーを開放し、取り乱して悪かったと侘びを入れた。
そして、さっき見たモノは悪い夢とでも思って忘れてしまおうと心に誓う。
自分を何度も追い詰め、同士たちを多数捕縛してきた辣腕。
そのイメージは、自分の精神の健康に鑑みても、ぜひそのまま汚さずにおきたい。

草履を脱ぎ、笠を外し・・・と、そうこうしているうちに奥からエリザベスが出てきた。
手に持つプラカードには、『桂さん遅かったですね』の文字。
それは素早く翻り、今度は『ん?　そっちの人は・・・まさか・・・・・・・』の文字が踊る。

桂は目つきを険しくするエリザベスを制して、


「心配ない。　こちらはトッシーだ。　しばらく預かることになった」


トッシーは心もとなそうにエリザベスと桂の顔を見比べる。
桂の言葉に、エリザベスはしばしの間の後プラカードを上げた。


『・・・・そうですか』
『桂さんは人がいいですからね』
『でも、気をつけて下さいよ』


ひょいひょいと上げられるそれらを目で追って、桂は重々しくうなづいた。
最後にギロリとトッシーを人睨みして、エリザベスは廊下の奥へと消えていった。

トッシーは震えあがり、


「ギザクオリティ高スなコスプレだけど・・・・おっかない人でござるな!?」
「そうか?　エリーは優しいぞ。　今もこうして帰りの遅くなった私を心配して・・・」
「桂さん!　お戻りになったんですね!」


今度は階段の上から声が掛かる。
桂の帰還を知ったのか、とたんにがやがやと賑やかになる上階に、桂はやれやれとため息をついた。


「騒がしくてすまない。今日は会合の日でな・・・お前の部屋はエリーに案内させる。　先に休んでいろ」
「え゛ッ・・・・・」
「ではな」


そのまま階段を登ろうとした桂の着物の裾を、トッシーはすんでの所で掴んで押しとどめた。


「・・・・なんだ」
「いやあのその・・・名前」
「は?」
「お姉さんの名前を、伺ってないでござる」
「あぁ・・・・・・・」


一瞬逡巡してから、


「ヅラ子だ」
「ヅラ子氏・・・」
「ヅラ子じゃない、桂だ」
「えっ・・・・桂ヅラ子氏?」
「・・・・・まぁ、そんなようなものだ」


もういいか?　と問われて我に返り、慌てて着物から手を離す。
そのまま桂が上階へ消えるのを、トッシーは胸の前で腕を組んでうっとりと見つめていた。


「あぁ・・・綺麗で、強くて、不思議なマスコット的モンスターと友達で・・・・・・・・・・
  ・・・そんな女性が3次元にもいたんでござるな・・・・・・ん?」


肩を叩かれた気がして振り向くと、ぬぅっと身を乗り出したエリザベスの顔がそこにあって、トッシーは物凄いスピードであとじさった。


「ヒィィィィィィ!?」
『おい』


エリザベスは静かにプラカードを掲げた。
能面のような顔がそこはかとなく恐怖をかき立てる。


『どうやって桂さんに取りいったか知らねェが・・・ナメたマネしたらただじゃおかんぞ』
「はわわわ・・・・・・・」
『聞いてんのか?』
「はっはい!!　エリー氏!」
『エリー先輩だ馬鹿野郎!』
「すいませんエリー先輩!!」
『わかればいいんだよわかれば。
　オラ来い。　案内してやる』


くい、と顎(?)をしゃくるエリザベスに促されて、トッシーは及び腰ながらもその後について歩き出した。







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まんまと同棲・2話目。　エリーを破らないと桂さんには近づけないよトッシー。




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